朱元璋好杀人，不光功臣，连他周围一般的人也常被处死。所以，他身边的人整天过着朝不保夕的日子。

　　《金台纪闻》记载，朱元璋让周元素“画天下江山图于便殿壁”，周元素知道这是个敏感的题材，于是磕头，道：“我只是略懂绘画，天下江山，不是我所能了解的。陛下东征西伐，熟知其中之事，还请陛下画出大体，我在上面略作润色吧！”可是等朱元璋挥毫泼墨完毕，周元素却说：“陛下江山已定，臣不能插手了。”对他的机敏，朱元璋点头一笑，让他躲过了一劫。

　　即便是朱元璋宁妃的哥哥骁骑指挥郭德成，终日也是提心吊胆的。《明史》上说，有一天，朱元璋把两锭黄金放到郭德成的袖子里，让他回去时不要声张，郭德成答应了，但刚走到门口，他就佯装醉酒，故意掉出金子，让大家都知道。事后他对不理解的人解释说：“皇宫守卫很严密，我藏着金子出去了，不就等于盗窃吗？况且我妹妹在后宫服侍皇上，我经常出入，谁知道这是不是皇上在试探我？”

　　此后，朱元璋又赏郭德成不少东西，郭德成跪在地上脱下帽子谢恩，因为头发稀疏，朱元璋就取笑说：“醉疯汉，头都秃成这样了，是不是又喝多了？”郭德成答：“可不是，就这样我还嫌多呢，真想拔光了才痛快。”但他很快就意识到闯祸了，朱元璋不曾经是和尚吗？于是他干脆装疯，把剩下的几根头发全拔了，并穿上僧衣，整日在家念佛。朱元璋知道后对宁妃说：“原以为你哥哥是戏言，没想到真是个疯汉子。”后来朱元璋多次大开杀戒，郭德成则因为“疯”而幸免于难。

　　监察御史袁凯也是一条装疯的漏网之鱼。一次朱元璋要杀人，太子请求把人放了。朱元璋于是问袁凯：“我要杀人而太子要放人，谁是对的？”这问题怎么回答都不好。袁凯只好说：“陛下法纪严明，太子心慈。”结果，朱元璋对他两边讨好的做法很愤怒，还是把他关进了大狱。袁凯在狱中绝食三天，朱元璋只好又把他放了出来。

　　但袁凯知道，朱元璋不会饶过他，所以他在一次上朝过金水桥时，突然倒地不起，装起疯来!朱元璋当然不相信，就让人拿木工钻来钻他，袁凯忍死不动，让人觉得他真是疯了。被放回家后，袁凯自毁身体继续装疯。果然，朱元璋又遣使来报，说任命他为本郡儒学教授，以此试探他。这回袁凯不仅对来使唱《月儿高》，还趴在地上取食“猪狗之粪”（其实是事先用炒面沙糖做的东西），这才骗过了朱元璋。

　　朱元璋杀人，不为他所用的人要杀，能与他分享名誉的功臣、谋士要杀，连那些画家中的佼佼者都要杀。但他不必担心杀出反抗来，因为大多数人是不服气个别优秀者得到好处的：功臣谋士在执行政策的时候，必然会得罪一些人，而画家中的佼佼者，背后也一定有一大帮不服气的人。于是，朱元璋像哄小孩一样，打哭了一个，惹笑了一帮，他总是胜券在握。