大雪下了一夜，薛小贤一觉醒来，已是大年三十了。他急忙起身烧水，准备做年夜饭。
妻子李氏早已起床，正在堂屋给薛小贤赶制新鞋。她突然听见门被人敲了三下，门外脚步声零乱。李氏开门一看，吓得尖叫一声便昏死过去。
薛小贤听到妻子的叫声急忙赶过来，门口躺着两个人：一个是昏倒的妻子；另一个是具男尸。小贤蹲下一看，认出死者是劣绅余尖头家佣人牛老三。
牛老三在余家为奴几十年，当牛作马、受尽欺凌，到头来什么也没落下。牛老三跟薛小贤很熟，有事没事就来找小贤聊天，骂余尖头狼心狗肺，看他年老干不动活，就要一脚把他踢开！一说到这儿，牛老三放出狠话：“余尖头那狗东西不让我活，我就是死也不饶他！选个年节的日子，在他家门前上吊。”没想大年三十的早晨，牛老三竟躺在薛家门口……
薛小贤明白这是余尖头嫁祸自己，他早年熟读诗书，因官场腐败屡试不中，因此心灰意冷，回家教书。他性格耿直、疾恶如仇，得罪了不少劣绅恶霸。
余尖头被薛小贤整过几回，心生仇恨。加上小贤的妻子李氏本是余家佃户之女，长得貌如天仙，余尖头原要纳她为妾，谁知李氏却嫁到薛家。余尖头见了薛小贤就摩拳擦掌，想找茬儿整死他，把李氏抢回来。
薛小贤知道余尖头此刻正竖着耳朵，只要薛家门口发现死尸消息一传出，他就会带人闹事，目的是嫁祸给薛小贤，让他家破人亡。
事出突然，薛小贤一时想不出对策，见地上一片白茫茫，眼睛一亮。他安顿好妻子，便紧闭大门，只等余家来人。
天亮有人出门，见薛家门口有具死尸，吓得大喊大叫，全村人围过来看热闹。
薛小贤开门吓得大哭，说大年三十门口弄出命案，如何是好！
大家晓得薛小贤是个好人，猜出有人加害于他，都愿为薛小贤作证。
众人正你一言、我一语地商量，余尖头带恶奴赶来，一见死尸便扑上去：“哎哟，这不是我的佣人牛老三吗？天啊，你昨天还在我家喝烧刀子酒、吃猪头肉。今儿个这一大早，咋就死在这儿呢？”
一个恶奴说：“老爷，牛老三亲口跟我说年关清闲，薛先生邀他去家里推几天牌九。估计牛老三昨夜来薛家打牌，跟姓薛的闹翻，被姓薛的勒死。老爷，打狗欺主，姓薛的弄死您的下人，就是跟您过不去！”
本地风俗腊月二十九不出门，这时候谁到别人家打牌？当下，余尖头就要跟薛小贤拼命。薛小贤非常害怕，打躬作揖说：“千错万错，都是我的错。今日事到临头，人命关天，求老爷看在乡亲份上从轻追究，大恩大德必涌泉相报。”
见薛小贤害怕了，余尖头更是步步紧逼，非要打官司让薛小贤偿命。薛小贤一个劲告饶，余尖头叫地保带几个乡丁，把薛小贤绑到县衙。
平日吆五喝六的地保，这回变得和蔼起来，破天荒地没让人绑薛小贤，还帮薛小贤向余尖头说好话，说：“人死不能复生，这事儿是松是紧，只你一句话。薛先生可能是一时意气用事才做出这事。大家低头不见抬头见，得饶人处且饶人吧。”
余尖头说：“打狗欺主，勒死牛老三，就是刮我耳光。人证、物证俱全，咱非要跟姓薛的鱼死网破！”
地保又讨饶。薛小贤明白地保跟余尖头一唱一和，想让自己屈服。薛小贤就顺风扯帆，求余尖头不要见官，就地私了。
余尖头借坡下驴，说：“我本要跟你打人命官司。怎奈地保跟众乡亲打圆场，我不给面子就犯了众怒。看在乡亲份上可以不见官，但你得答应我的一个条件。”当下，余尖头要薛小贤把妻子让给他作妾，并立下契约，永不再提这事……
薛小贤舍不得妻子，哭哭啼啼不应允，余尖头翻白眼大喝：“姓薛的，你要执迷不悟，老子跟你公堂上见！”
薛小贤被吓坏了，忙答应下来，由地保写好“让妻契约”，余尖头摁上手印，给薛小贤看。薛小贤看后哈哈大笑，将契约收进袖里，大骂阴险狠毒的余尖头，逼死牛老三还嫁祸别人，强抢人妻。薛某今日岂能轻饶？见官去！
形势陡变，余尖头和地保懵了，不晓得薛小贤葫芦里卖的什么药？只好让人抬着牛老三，跟薛小贤到县衙。
到了衙门仵作验尸，查出致命伤在脖上。余尖头哭哭啼啼，说：“薛小贤心狠手毒，因赌成仇勒死佣人牛老三，请老爷明察，为牛老三做主。”
谎言虽编得不圆，但有死尸为凭，加上地保、乡丁、恶奴众口一词，帮腔挺余尖头，硬一口咬定薛小贤因赌杀人。眼看薛小贤单人独舌，难敌悠悠众口。知县问了原告，再审被告。薛小贤不慌不忙，把余家平日刻薄牛老三，看他年老无力不能干活，要踢出家门。牛老三走投无路怨恨余家，要吊死在余府门梁这些话，一一讲出。又说本地风俗，腊月二十九都守在家不出门，他从来不会赌博，大年大节怎会约一个外人到家里打牌九？又说今早妻子听大门被人敲三下，外面脚步零乱，出门望见牛老三尸体——
薛小贤一番话，知县觉得颇具情理。只是光凭口说、无有证据，也难服众。问薛小贤可有证据？
薛小贤掏出地保代写、由余尖头亲按手印的“让妻契约”。说凭这契约，就能看出余尖头居心不良、早有预谋，并非真心追究牛老三死因，只想嫁祸别人……
知县审讯余尖头。余尖头知道中了招，他也不是省油的灯，承认想谋夺薛妻。但牛老三尸体躺在薛家门前人尽皆知，没确切证据，薛小贤难脱干系！太爷若判薛某人无罪，小人死也不服。
余尖头强词夺理，但不无道理，加上余家恶奴和地保一伙咬定薛小贤杀人。知县不得不听，只好让薛小贤和余尖头辩论。
薛小贤问余尖头：“谁看见牛老三腊月二十九夜到我家？”
余尖头王八吃秤砣，铁心横到底，说：“是老子亲眼所见！”地保和恶奴会意，齐说都看见了。
薛小贤说：“大家都亲眼看见了，请问牛老三是骑马到我家，还是坐轿到我家的？”
余尖头说：“牛老三是个下人，哪有马骑轿坐？他是走到你家的。”众恶奴证明牛老三走到薛家。
薛小贤说空口无凭，要余尖头、地保、众恶奴立字为据。众人立字摁手印。他们想人多势大，大家同一口径，不由县官不信。
这些家伙睁眼说瞎话，薛小贤很好笑，问余尖头：“你家到我家要走多远，路上经过哪些地方？”
余尖头实话实说：“余府到薛家，走三里半山路，翻三道小山梁，绕两条小山溪。”
薛小贤问：“这几天，天上下什么，地上怎么样？”
众人说：“天下大雪，遍地积雪流水。”
薛小贤一笑，说：“既然到我家有三里半路，翻三道小山梁，绕两道小山溪，遍地积雪流水，路上肯定遍地泥泞。我想牛老三鞋上，肯定沾满泥水，请老爷验鞋！”
知县验鞋发现死者脚上，穿一双崭新布鞋，鞋底白净干爽，不但没沾一点泥泞，而且连水渍都没有。县官当下明白，牛老三不可能走去打牌，肯定是死后，被抛尸在薛小贤家门前！就要判余尖头杀人罪。
余尖头战战兢兢说出真相。事情果如薛小贤所猜：余家嫌牛老三年老，光吃饭干不了活，要将他扫地出门。牛老三恨余家不义，二十九夜吊死在余府门上。
门梁悬尸，余尖头暗叫晦气，猛想出条嫁祸于人的毒计：抛尸薛家门前，趁机要挟霸占薛妻，却反被薛小贤打破谜底。
原来，薛小贤见尸横门口，知有人陷害。当下想出解脱妙计：脱掉牛老三的鞋，塞进灶火焚烧，将妻子刚做好的新鞋，穿在牛老三脚上；再假意示弱，引诱余尖头急写契约，以此为证，引知县起疑，步步深入、请余尖头入瓮——
