自古以来，洞穴一直对人类有着极大的吸引力。千百年问，地球上各种肤色的民族对散布在地表各处的洞穴所包藏着的神奇的地下世界，无不充满着梦幻般的憧憬。

　　对许多人来说是梦幻一样的东西，对洞穴探险者而言只是一种欲望：通过攀登、爬行、游泳和潜水进入地下世界。

　　寻求愉快和乐趣的人们，喜欢把这种向地球深处的探求说成是“回到母亲怀抱的下意识要求。”

　　美国洞穴探险家希尔兹在西部无人区的一个神秘洞穴中穿行过3个星期，他每下洞一次，都会发现许多神奇和有生命的东西。

　　有一次，他在一个洞穴里发现了一种没有视觉的淡颜色昆虫。这种昆虫看来从未见过阳光，好像是洞穴中的蟋蟀，无声无息地在洞壁上缓慢爬行，那长长的触角犹如盲人行走时惯用的拐杖。

　　在一个洞穴中游览一遍，就仿佛参观了一个博物馆。这些洞穴里都有大洞套小洞，每个小洞都像是一个展览厅。在每一个洞里，都有如水晶般明亮的钟乳石，它似乎是一串冰凌，孤单单地倒挂在洞顶。在一个名叫安吉尔宫的小洞中，各种生物埋在长长的茎状硫酸镁结晶中，像吹足了气的玻璃一样，漂亮极了。

　　2009年秋天，3位德国探险家和动物学家施密特一起，第一次钻进了土耳其陶鲁斯山脉下一个很深的洞穴中。

　　经考察，发现了一个巨大的洞穴群，里面有世界上最长的地下河。他们还看到了水清得像水晶一样的地下湖，一块大得像一座教堂似的钟乳石。他们走过高高的石阶样的陡坡，爬过巨大的岩石，攀登上笔直的峭壁，测量了高处的通道。通道里面十分干燥，地上铺着细石粉，走路时扬起一阵阵白色粉末，犹如飘忽在朦胧的月光之中。

　　探险家们深入新西兰怀托莫地区的洞穴，他们惊喜地发现，洞内荧光闪闪发亮，原来洞穴的深处生存着一种世界罕见的发光昆虫，布满了岩洞的四壁。

　　如今，人们都知道岩石内部结构的变化按地质年代的长短而变化的，然而，这种变化异常缓慢而又不易察觉。但是，洞穴探险家和洞穴研究者走过这种岩石时，只要把手搁在上面，或者把身体钻进小小的弯角或缝隙中，会感觉到石头也在生长。

　　就洞穴本质而言，它只不过是一个个空间而已。这一个个充满神奇色彩的空间，既可以在岩石中形成，又可以在海底出现，也可以在倾斜的巨大石板下构成，或者是由火山喷发后形成。

　　世界上大部分的洞穴群，都是由几百万年前在海底形成的大量的石灰岩沉积物中产生的。这些沉积物是无数动植物的遗骸。

　　在远古代，由于海洋的水温高于陆地，许多动植物纷纷迁徒到海洋中生活。但是由于海水中含有碳化物，这些动植物吸收后都死了，尸体沉积在海底，日积月累便形成了一层层厚厚的既透气又透水的石灰岩层。后来，许多这样的沉积物形成的石灰岩露出水面，就形成了山脉。一旦水面下降，就留下了一个个洞穴。

　　水不断地浸入，但不像从前那样有规则，所以使洞穴形成了千姿百态的形状，有的像潺潺小溪，有的像一条大走廊。

　　要是这种洞穴顶部石头上有细小的裂缝，水会一滴一滴地渗进去。在洞穴里空气的作用下，水滴放出二氧化碳，使石灰石裂化。水溶解裂化了石灰岩，并予以吸收，于是在水不断下滴的地方形成了钟乳石。从项部垂下来的叫钟乳石，从地下往上长的叫石笋。有时，上下的钟乳石连接起来，就形成了粗大的石柱。有些钟乳石很奇怪，向四面八方生长，好像在嘲笑牛顿的重力法则。

　　大自然出神入化的创造力，为人类留下了千奇百怪的洞穴景观。而探究洞穴世界的真面目无疑具有生命危险，但是地洞中的神奇奥秘一直吸引着尘世间的勇士。

　　第一位有名的洞穴探险者是古代东方的亚述国王萨拉马沙三世。

　　2800多年前，这位奴隶制国家的君王和一批学者钻进了底格里斯河的发源洞，并在洞壁上凿刻下了不起的图案。

　　在欧洲，最早的有关洞穴探险的报告是1535年一个名叫贝特霍尔德·布赫纳的德国人写的。不过，综合早期的洞穴探险报告分析，即使到了19世纪初叶，洞穴研究还是与迷信紧紧相连的难兄难弟。诸如把探险所得的地下遗骨研磨成粉，当作有特殊疗效的“独角兽粉”高价出售的记录就是例证。

　　20世纪初，人们开始对洞穴进行系统的科学研究。然而即使在当今，洞穴探险，或者说研究洞穴学的主要力量仍然是业余研究人员，大部分地下洞穴是由他们发现和测量的。

　　为了测得在地下几千米深处的洞口、大厅和通道的准确数据，他们忍受无比的艰辛，夜以继日地在又黑又潮又冷的洞穴中，用冻得麻木的手指拿着污泥斑斑的皮尺进行测量。

　　地球深处的有些洞穴是非常高大宽敞的。位于意大利和南斯拉夫边境的吉甘特洞，大得几乎可以毫无困难地将彼得大教堂搬入洞中。美国肯塔基州的马默斯洞竟然有360多千米长，而法国的让伯尔洞是世界上入地最深的洞穴，目前测得已深入地表达1837米。

　　洞穴探险者之所以要去发现和测量洞穴，当然并不仅仅是为了撰写一部描述世界之最的畅销书。他们的奉献是为了给科学寻找道路。

　　根据洞穴探险家的发现，地质学家可以研究山脉的内部结构，动物学家可以追捕研究洞穴中的稀有动物，气象学家可以从钟乳石研究过去年代的气温、水量和洞穴形成的年代，考古学家从洞穴的泥土中可以挖掘到古人的遗物，从而推进对人类学的研究。

　　同时，洞穴探险不仅对自然科学研究具有重大意义，而且对现代化建设也是不可缺少的。比如，探测地下洞穴的确切位置对于建造高大的建筑物就具有非常重要的价值。美国亚拉巴马州的一家酿酒工厂的管理大楼，突然一下子沉到了地下，因为它下面的一个空洞的顶层突然坍塌，而事先谁也不知道这幢大楼是建造在一个地下洞穴上面的。还是在美国的这个州，投资3000万美元建成的田纳西河的拦河大坝，也由于是建在一个洞穴上，结果经不起洪水袭击，反被洪水冲塌卷走了。

　　完全可以这么说，围绕着洞穴的“世界之最”，几乎每创造一个纪录的过程都凝聚着顽强无畏的探险家的鲜血和生命。

　　因此，当我们在叙述洞穴探险实况的时候，不由得向那些具有献身精神的先驱者们鞠躬致敬。

　　地球上的地下洞穴绝大部分都分布在石灰岩地区，其中长度在20千米以上的有7个，最长的就是美国肯塔基州的马默斯洞。

　　1809年的一天，在肯塔基州中西部的丛山峻岭中，猎人霍特钦茨正在追逐一头负伤的熊。疲于逃命的熊突然从猎人的视野中消失了，猎人发现自己已站在一个陌生的山洞口。显然负伤的熊溜进了山洞，猎人不甘心眼看到手的猎物失之交臂，就点燃了火把，冒着阴冷刺骨的寒气闯入漆黑的山洞。走着走着，熊还是不知去向，而在霍特钦茨的眼前却出现了一个广阔无比具有许多交岔口的洞穴。猎人的偶然奇遇，唤醒了一个睡了亿万年的地下迷宫。

　　消息传播开去，招来一批批好奇的